导言：作为全球最大的虚拟社区，“第二人生（Second Life）”为人们提供了一个与现实生活类似的虚拟平台。这个平台原本是被用来进行游戏和社交等活动的地方，但是由于其独特的交互性和简单易用的免费设计工具，使得很多公司也将目光转向了“第二人生”。那么，这些公司又是如何利用了“第二人生”这个虚拟的世界来做生意的呢？《商业周刊》日前发表了文章对这一独特的现象进行了分析。

罗伯特-库瑞特（Robert Curet）是Little Wonder Studio的老板，它的公司位于加州伯班克（Burbank），该公司专门从事玩具研发。像Rhino 4.0、3ds Max、ZBrush和Maxon Cinema 4D这样的建模和图形软件对于这类公司而言，是必不可少的。但是库瑞特最近却很少使用这些软件。相反，他转而采用了一款来自虚拟社区“第二人生”的免费建模工具，这款工具可以将玩具的轮廓和机械结构大概地描绘出来，并且对其不同部位的尺寸进行估算。“（利用这款免费的工具，）我只用半个小时就可以做出一个3D模型，但如果使用传统的建模工具则需要花费我一个星期的时间。”库瑞特说。接下来，他会用一个半小时的时间生成图片并利用Photoshop对其进行修饰，最终将图片发送到位于香港的工厂里。

不久之后，他会在“第二人生”上与厂家的工程师会面，并回答有关这款玩具的问题，而且他们还可以同时看到玩具的虚拟模型，对其进行旋转甚至将玩具分拆开来。当然，整个过程中，库瑞特和工程师并未真正谋面，而是通过各自在“第二人生”里的虚拟角色（avatar）进行交流。通过这次“会面”，工程师就能够制造出一款真实的玩具模型并向库瑞特提供精确的生产成本。

最后，一款名为Noggin Bops的玩具就诞生了，这款玩具会和着音乐的节拍摇头晃脑。一月份，库瑞特将玩具的生产和分销许可出售给了位于加州塔斯廷（Tustin）的California Creations公司。与之前一样，库瑞特的销售工作同样是通过“第二人生”完成的。“它（指 “第二人生”）非常有趣、社交性极强而且完全免费。”库瑞特说，“我可以通过它迅速回答大量的关于设计的问题，而且整个过程都是在三维环境中进行的，所以我可以通过绘画的方式来将问题讲解得更加清楚。”

以“第二人生”为代表的虚拟世界已经不仅仅是一个社交平台，人们不仅可以在上面玩游戏、向虚拟角色出售不存在的产品。科技公司还可以利用这个平台进行设计、创造甚至可以在产品未真正面市之前对其进行测试。

完全开放

目前，比较大的公司都已经开始进军到虚拟世界中。Starwood Hotels & Resorts就是其中之一，他们在虚拟世界中对一款名为“Aloft”的新型酒店模式进行了测试。通过在“第二人生”中的测试，Starwood最终对他们的概念做出了一些改进，包括在大堂中放置更多的座椅以及在淋浴房里安装收音机等。

美国爱荷华州立大学信息管理系统副教授布赖恩-门耐克（Brian Mennecke）认为，在虚拟世界中工作的最大优势在于，它可以让更多的用户有机会接触到最新的产品，有些客户甚至根本就不存在。而且进入的门槛很低。市场研究公司Forrester Research的首席分析师保罗-约翰逊（Paul Jackson）说：“它（指虚拟世界）对所有人开放。”今年早些时候，由约翰逊参与研究的一份报告就指出，即使是通过协作软件，想要分享3D和CAD模型仍然非常困难，尤其是当所需的数据都是通过“专有的设计系统”制作完成时，就更加困难。但是虚拟世界却可以解决这一问题。

库瑞特是“第二人生”的拥护者，这一平台为她节约了时间和金钱，同时使得他能够更加便利的与中国的工程师进行交流。但是还有一些公司在“第二人生”上提供一些不会在现实生活中推出的服务，有的公司则是因为无力承担原型的制作费用所以才在“第二人生”上进行测试。这些企业利用“第二人生”来对自己的新想法进行测试。例如建造一个大型的交通系统，而系统中的每个人都可以拥有独立运行的小客舱。这种想法是根本无法通过其他方式进行测试的。

改变方式

当然，“第二人生”也有自己的不足。有些人认为它的设计软件太过简陋，根本无法满足自己的需求。FireSabre是一家专为那些希望通过“第二人生”做生意的人提供服务的咨询公司，该公司的老板弗雷德-富克斯（Fred Fuchs）说：“举个例子，如果你用‘第二人生’的设计工具来设计微处理器的话，那么有些细节根本无法得到体现。”而且第二人生还存在有隐私和安全问题。人们无法将在“第二人生”上设计的模型转移到主流的设计软件上。另外，由于每个人的虚拟形象的尺寸都各不相同，因此要在第二人生上对物体的大小进行衡量也比较困难。但是那些在“第二人生”上进行测试的公司却坚持认为，其他的平台都无法对其原型产品进行测试，也无法如此便捷的进行协作。

Crescendo Design是由一对夫妻创办的建筑公司，他们主要提供环保的设计，他们已经为客户做过几十个模型。该公司主要使用硬纸板来制作模型，整个的制作过程大约需要3天，花费为600美元。一旦模型制作完成，就很难再进行修改。如果要查看模型，要么就需要客户亲自去一趟Crescendo位于威斯康星州麦迪逊市的办公室，要么就要Crescendo的员工将模型送到客户手中，可是他们的客户却遍布整个中西部地区。“我们需要开很长时间的车才能到达客户那里并向他们展示我们的设计，” Crescendo的联合创始人乔恩-布拉库德（Jon Brouchoud）说，“本来是要建造一个环保的建筑，却要开老远的车，这听起来有些违背常理。”

因此布拉库德和他的合作伙伴康提-詹森-布拉库德（Kandy Jentz-Brouchoud）选择了在“第二人生”上会见客户。通过这种方式他们不仅可以看到建筑的规划还能够行走于3D模型之中。“我们向客户展示3D模型，而不仅仅是提供一个二维的图纸，”布拉库德说，“这就为客户提供了一种全新的虚拟空间。没有什么能够比在尚未建成的家中畅游更棒的了。”而且要进行修改也非常容易。想要把厨房改成南向的或者把楼梯设计到更为方便的地点都只需几分钟而已。布拉库德甚至可以将当地的生物物种到其中，而且还能够描绘出建筑所在地的地形。“‘第二人生’改变了我的设计思维，”布拉库德说，“虽然我可以用笔墨来进行设计，但是我还是会经常使用‘第二人生’……设计工具是免费的，而且这种方式要比用现实中的设计工具节省一半的时间。”虽然他也可以利用其他的建筑软件来进行3D建模，但是其他人无法进入到模型中“实地查看”，而且这些软件也不是免费的。

虽然布拉库德认为这是他未来的设计趋势，但是目前这种方式却只占到其公司总业务量的10%。通常而言，只有一些精通技术的客户才会使用虚拟世界并利用这一平台来查看设计。但是布拉库德表示，他已经通过“第二人生”成功地获得了一些业务。他的网站还专门设有“第二人生”版块，只要访客拥有“第二人生”的虚拟角色，就可以通过网站访问他们的“小岛（island）”（相当于现实生活中的私有房产）。布拉库德之所以使用“小岛”是因为这样可以有效的保护密码，除了客户和员工之外，其他人无法访问。

与现实生活中相同，“第二人生”中的房产同样需要花钱购买。布拉库德于2006年向林登工作室（Linden Labs，“第二人生”的开发公司）一次性支付了1600美元。另外，他还要为“小岛“的服务器支付每月300美元的费用。如果是在（虚拟人生的）陆地上购买一块地则要便宜很多，大概是7～14美元，再加上月租费。布拉库德通过向其他公司出租自己的”土地“来支付这部分费用。

库瑞特没有在“第二人生”中购买私有房产，他选择了在名为“沙盒（sandbox）”的免费公共空间上工作。当有人造访时并询问他在做什么时，他就直接告诉别人他在做玩具。库瑞特并不担心别人剽窃自己的创意。“我对此毫不担心，”他说，“要知道，想要把玩具最终制作出来，你还得有许多现实生活中的资源，包括潜在的客户、中国工厂、有关塑料的知识，还要有机会使用电机。而‘第二人生’中的大多数人都没有这些资源。”

现实世界

如果有40万美元，约翰-维斯特拉（John Westra）和他的合作伙伴汤姆-布什（Tom Bush）就可以将他们的创意付诸实施。维斯特拉已经在密歇根州的阿达（Ada）运营了一家资产达150万美元的科技咨询公司，该公司名为ProBiz Team。现在他和布什希望创建一套视频广告系统，这套系统可以为那些安放在机场和旅馆等人流较大的公共场所的平板电视提供广告。维斯特拉明白，虽然硬件很昂贵，但是他们这笔钱主要不会花在购买硬件上，而是要将这套系统的样本推广出去。但是这并不是件容易的事情。“你能想象我们跑到主要的机场和购物中心去对人们讲：‘不好意思，我们想要借用一下这面墙来安装一些通信设备，用来进行产品展示。’吗？”他说，“我们总是遭到嘲笑。”

三月份，维斯特拉开始在“第二人生”中设计原型产品。他们花了250美元购置了一间办公室，每月的月租为75美元。他希望在“第二人生”中的众多地点对自己的系统进行测试：包括机场、购物中心、旅馆和酒吧。维斯特拉说，这些样品使得人们意识到这套系统的确有效，并且吸引到了一些潜在的投资者。他希望能够在2009年第一季度将这套系统推广到现实世界中。

对于其他的公司而言，想要在现实中生产原型产品的门槛则要高很多。UniModal Transport Solutions是位于加州欧文（Irvine）的一家只有7个人的小公司，该公司正在尝试建造一种名为Skytran的快速私人交通系统。该公司由私人投资者资助并获得了来自美国交通部的拨款。Skytran是一种节能的私人单轨铁路系统，每个客舱只能乘坐一人。尽管很多的技术因素都已经在不同的项目中被测试过了，他们的CEO克里斯-帕金斯（Chris Perkins）还是很清楚地意识到，想要在现实生活中建造一个原型产品根本不可能。因此，帕金斯来到了加州大学欧文分校的计算机科学系。克利斯蒂娜-洛佩兹（Cristina Lopes）副教授建议他到自己系在“第二人生”上的一个“小岛”上进行建模。“这激发了我的灵感，”帕金斯说，“我们可以利用网络空间来模拟工程系统并观察其效果。”

为了能够理解这个设计和控制该项目所需的软件，洛佩兹和她的三人小组每周都会与UniModal公司的工程师会面。随后，她和她的小组利用“第二人生”中唯一的工具建造了SkyTran的模型。这套模型很好地模拟了这一交通系统在现实生活中的工作方式：虚拟角色进入到客舱并驾驶着客舱进行短程的环线航行。

“第二人生”中的实验使得帕金斯对这款设计进行了改进。帕金斯说：“洛佩兹的模型可以帮助这套系统在未经建立之前就发现问题的所在。”由于客舱可以直接看到轨道，所以乘客会感到有些不安，因此他们现在将客舱包裹起来了。该小组还发现了其他问题，例如客舱的停靠站太小以及由于长大的树木有可能会超越轨道，因此客舱需要增加一些防撞功能。

帕金斯说，第一款SkyTran将会于2009年年末正式投产，而他的公司目前正在与美国和欧洲的一些市政府就安装这一系统的具体适宜进行磋商。到那时，没准“第二人生”的居民们正在测试你的创意呢。（编译/长歌）